Estratto del libro: Come il polmone d'acciaio ha trasformato la cura della poliomielite

Nel 1928, due americani inventarono un grande dispositivo di respirazione metallico che sarebbe diventato sinonimo di trattamento della poliomielite.

L'articolo allegato è estratto e adattato da "The Autumn Ghost: How the Battle Against a Polio Epidemic Revolutionized Modern Medical Care", di Hannah Wunsch

Negli anni '20, la poliomielite minacciava il mondo ogni anno in diversi paesi, città e paesi. Nessuno poteva prevedere dove avrebbe colpito o quanti sarebbero caduti. Questo virus che nel secolo precedente non aveva causato quasi nessuna malattia, ora crea terrore, lasciando dietro di sé paralisi e morte. I medici avevano poco da offrire: il riposo a letto era il mantra dell’epoca.

Il più devastante di tutti è stato quando il virus ha attaccato i nervi che controllavano i muscoli necessari per la respirazione. I bambini inizierebbero a respirare affannosamente. James L. Wilson, un residente (medico in formazione) ad Harvard negli anni '20, descrisse l'orrore di prendersi cura di pazienti affetti da poliomielite che non erano in grado di respirare: "Di tutte le esperienze che il medico deve subire, nessuna può essere più angosciante che osservate la paralisi respiratoria in un bambino malato di poliomielite", ha scritto. "Utilizzando con crescente vigore ogni muscolo accessorio disponibile del collo, della spalla e del mento, silenzioso, senza sprecare fiato nel parlare, con gli occhi spalancati e spaventato, cosciente quasi fino all'ultimo respiro."

Ben prima che arrivasse la poliomielite paralitica, alla fine del 1800, tutti i tipi di problemi causavano l’arresto respiratorio delle persone. La polmonite era, ovviamente, estremamente comune. Ma lo sono stati anche gli annegamenti e altri incidenti, come l’avvelenamento da gas. C’era un grande interesse nel cercare di capire come rianimare le vittime di annegamenti e di altri eventi improvvisi che portavano alla morte.

Normalmente, il corpo aspira aria nei polmoni quando il diaframma spinge nell’addome e le costole si espandono utilizzando i muscoli del torace. Ciò crea una pressione negativa all'interno del torace, costringendo i polmoni ad espandersi per riempire il vuoto con l'aria che scorre attraverso la bocca o il naso, attraverso le corde vocali, lungo la trachea e i bronchi e negli alveoli, il tessuto dei polmoni formato da costituito da minuscole sacche d'aria. Negli alveoli i gas si diffondono tra l'aria e il sangue. L'ossigeno dell'aria viene immesso nel flusso sanguigno e l'anidride carbonica, i rifiuti del corpo, si sposta dal sangue nell'aria.

Durante l'espirazione, il corpo si rilassa semplicemente. I polmoni hanno naturalmente voglia di tornare indietro, come un palloncino dopo aver sciolto il nodo che trattiene l'aria. Il diaframma si solleva, i muscoli della parete toracica si rilassano e le costole ritornano nella loro posizione naturale di riposo. L'aria viene espulsa dalla trachea, attraverso la bocca e il naso.

Man mano che si sviluppava una certa comprensione dell'anatomia e della fisiologia, divenne evidente che c'erano due modi possibili per far entrare aria nei polmoni: aumentare la pressione negativa attorno ai polmoni in modo che i polmoni vengano aperti dalle forze esterne, come avviene la normale respirazione, oppure spingere aria o altro gas direttamente nei polmoni con una pressione positiva, come gonfiare un palloncino: un approccio considerato "innaturale".

Molte persone sperimentarono entrambe le opzioni nel corso del 1800 e all’inizio del 1900 senza grande successo. Una serie di tentativi da parte di scienziati all'inizio del 1800 crearono una pressione negativa artificiale racchiudendo il corpo in una scatola o un tubo e creando un sigillo attorno ad esso, con un soffietto o una pompa per rimuovere poi l'aria dalla camera e creare la pressione negativa necessaria per forzare il corpo. la gabbia toracica si espande e i polmoni si aprono. Nessuno di questi dispositivi ha guadagnato molta trazione poiché erano ingombranti, soggetti a perdite e richiedevano che qualcuno maneggiasse il soffietto o pompasse continuamente.

Poi i bambini iniziarono a morire di poliomielite.

Il primo grande passo avanti nella cura dei pazienti affetti da poliomielite arrivò da una fonte improbabile: un professore di igiene industriale presso la Harvard School of Public Health. Philip Drinker non si proponeva di cambiare l’assistenza ai pazienti affetti da poliomielite. Ciò che interessava di più a Drinker erano problemi come l'inquinamento atmosferico nelle fabbriche e gli infortuni sul lavoro.